'Trovare la vita in luoghi un tempo senza vita': come questi 3D

Tra il 2009 e il 2018 si è verificata una perdita progressiva di circa il 14% dei coralli delle barriere coralline mondiali, causata principalmente da eventi di sbiancamento ricorrenti e su larga scala. Il tasso di perdita è allarmante e anche trovare una soluzione per ricostituire i coralli è stato impegnativo.

I sistemi di barriera corallina di Hong Kong non sono stati risparmiati. Nel 2015, un sistema di barriera corallina nel parco marino Hoi Ha Wan di Sai Kung, tra i primi parchi marini nella metropoli urbana, ha perso il 90% della sua platygyra, un enorme corallo pietroso. Questa fu seguita da un'altra moria l'anno successivo.

Per Vriko Yu, un'appassionata subacquea, osservare la scomparsa di macchie di corallo in un breve periodo di tempo durante le sue immersioni di routine è stato devastante. Poi, una studentessa di dottorato che lavorava insieme al suo professore che stava cercando di trovare modi per rivitalizzare interi ecosistemi della barriera corallina, ha sperimentato varie soluzioni.

Yu e il suo professore David Baker, un biologo marino, hanno avuto l'idea di attaccare frammenti di corallo a griglie metalliche e blocchi di cemento, quindi posizionarli sott'acqua vicino ad altri coralli per vedere se potevano crescere. Ben presto scoprirono che i frammenti non potevano sopravvivere a lungo nutrendosi di questi materiali.

Quindi avrebbero provato altri metodi. Ciò su cui si sono imbattuti – la terracotta, un materiale argilloso naturale utilizzato nella ceramica e nell’arte – sembrava essere una base ideale per la crescita e persino la prosperità dei frammenti di corallo sott’acqua. A differenza del cemento, l’argilla è leggermente acida e ha una composizione chimica simile a quella delle barriere coralline.

Per Yu è stato come trovare l'oro.

Yu e Baker avrebbero co-fondato Archireef nel 2020, dopo che il loro tentativo di stampare in 3D una piastrella in terracotta ha prodotto risultati che hanno superato le loro aspettative. La piastrella esagonale artificiale larga mezzo metro è un'opera di biomimetica: la sua struttura imita la formazione naturale del platygyra, promuovendo la crescita di frammenti di corallo e consentendo alle piantine di corallo e alla vita marina di vivere all'interno delle pieghe e delle fessure della piastrella. I frammenti di corallo attaccati alle piastrelle di terracotta hanno raggiunto un tasso di sopravvivenza del 98%, ha detto Yu. Le piastrelle, con il corallo in crescita, fornivano un habitat per la vita di creature marine come pesci, molluschi e altri organismi marini.

L'amministratore delegato della start-up è tra i 10 vincitori di età pari o inferiore a 30 anni riconosciuti dall'Eco-Business Youth A-List 2022, che celebra i giovani professionisti della sostenibilità che hanno un impatto nell'Asia del Pacifico, per il suo lavoro nel tentativo di utilizzare la tecnologia per ripristinare il corallo ecosistemi della barriera corallina.

Yu afferma che la natura ha bisogno di tempo per riprendersi, ma con nuove soluzioni si può fare di più per proteggere la biodiversità.

Da quando hanno inventato le piastrelle artificiali, Yu e il suo team le hanno piantate in giro per Hong Kong: nel 2020 sono state installate più di 130 piastrelle sul fondale marino nel Parco marino di Hoi Ha Wan. L'azienda si è espansa anche ad Abu Dhabi per espandere la sua presenza globale. impronta, con il team che lavora per replicare lo stesso successo negli Emirati Arabi Uniti.

Yu parla a Eco-Business delle sfide che derivano dall’imprenditorialità e di come la stampa 3D, combinata con la biomimetica, potrebbe sostenere gli sforzi per mitigare gli effetti del cambiamento climatico sui sistemi di barriera corallina del pianeta.

Yu in posa con la piastrella in terracotta stampata in 3D dell'azienda. Da allora l'azienda ha spostato la produzione ad Abu Dhabi e prevede di continuare ad espandersi negli Emirati Arabi Uniti. Foto: Vriko Yu

Sono stati due anni e mezzo davvero entusiasmanti. Una delle sfide principali che abbiamo dovuto affrontare all'inizio è stata la commercializzazione di un prodotto di ricerca. La stampa 3D di piastrelle in terracotta è una novità, quindi abbiamo cercato modi per rendere [le piastrelle] commercialmente fattibili e aumentarne l’efficienza e la produzione. Abbiamo iniziato a stampare le piastrelle a Hong Kong ma dovevamo trovare il modo di risparmiare sui costi. Abbiamo deciso di spostare la nostra produzione ad Abu Dhabi per risparmiare sui costi di localizzazione e operativi e anche per trovare talenti.

La sfida successiva è stata garantire i finanziamenti. Era importante coinvolgere il settore privato e dimostrare alla comunità imprenditoriale come il nostro prodotto può aiutare l’ambiente e come il nostro modello di business avrebbe senso.